La Cité Interdite est le plus vaste et le mieux préservé des complexes palatiaux de la Chine Impériale. Pendant cinq siècles, les Fils du Ciel ont régné sur l'Empire du Milieu depuis leur Palais Impérial de Pékin. De Yongle (1403-1424) à Puyi (1909-1911), vingt-trois empereurs de deux dynasties (Ming et Qing) se sont succédés au sein de ce qui est considéré comme le Centre de la Terre.
Lorsque l'Empereur Yongle transféra sa cour de Nankin à Pékin, il obéit à la tradition qui voulait que l'on abandonnât la résidence de la dynastie précédente. Or le palais mongol des Yuan occupait la partie nord de l'actuelle Cité Interdite, mais aussi, à l'ouest, le Parc Beihai. L'Empereur Ming fit donc aménager son palais un peu au sud du précédent.
Les travaux durèrent de 1407 à 1420, exigeant près de 200 000 artisans sur le site de Pékin et de plus d'un million de travailleurs dans tout l'empire.
Sur une surface de 72 ha sont disposées 9999 pièces de toutes tailles. Puisque le Palais de l'Empereur du Ciel compte 10 000 salles, son équivalent sur Terre se doit d'être similaire, mais pas identique ... à une pièce près !
Certainement saccagé en 1644, à la chute de la dynastie Ming, le palais fut exceptionnellement réoccupé par les Empereurs Qing. Une dynastie déchue étant une lignée qui avait perdu les faveurs du Ciel, l'usage voulait que l'on incendiât ou abandonnât les palais des empereurs renversés. Mais le premier Empereur Qing, Sunzhi (1644-1661) décida d'aménager dans l'ancien Palais. Ses successeurs le restaurèrent et le remanièrent sans toutefois en changer le plan d'ensemble initial. La plupart des bâtiments de l'époque Ming furent reconstruits à cause des dégradations du temps et des incendies.
L'Empereur Qianlong (1736-1795) se distingua dans cette activité de rénovation et de reconstruction. L'Impératrice douairière Cixi (1835-1908) fit aussi rebâtir divers pavillon dans la partie nord du complexe.
Depuis 1987, le Gugong est inscrit sur la Liste du patrimoine mondial de l'Unesco.
Les édifices de la Cité Interdite occupent trois axes parallèles orientés Sud-Nord. Sur l'axe médian, se succèdent les trois grands Palais (Sandedian) de la Cour Extérieure (Waichao), partie politique du palais, puis ceux de la Cour Intérieure (Neichao), la partie résidentielle et ses jardins. Des communs et des appartements s'élèvent sur les axes latéraux.
Les pavillons accessibles au public ont conservé leur mobilier, pour la plupart de la fin de la dynastie Qing, ou ont été transformés en lieux d'exposition des trésors impériaux. De nos jours, la Cité Interdite est considérée comme un gigantesque musée. Tout autour du Palais, domaine réservé au souverain, à sa famille et aux eunuques, s'étendait la Cité Impériale (Huangcheng).
On y trouvait les résidences des princes de sang, des favoris de l'Empereur et du personnel attaché au service et à la garde du palais. Mais il y avait aussi certaines administrations, des écuries, des magasins, des vergers, des parcs et plusieurs plans d'eau; le tout dans un carré fortifié de 500 ha partant de la Porte Antérieure (Qianmen) au sud jusqu'aux Tours du Tambour et de la Cloche au Nord, et dont il ne reste que quelques vestiges.