Les cuves d'eau devant les palais sont appelées "menhai" ou "mer devant la porte" par les anciens Chinois. Ils croyaient que leur présence à chaque porte empêcherait les ravages causés par les incendies. Ces cuves servaient donc à la fois d'extincteur et d'élément de décoration.
Elles étaient gardées pleines d'eau tout au long de l'année et, l'hiver, on brûlait du charbon de bois sous leur socle pour éviter la congélation de l'eau. Pendant la dynastie Qing, on dénombrait jusqu'à 308 cuves de fer ou de bronze doré dans l'enceinte du palais.
		Quand les forces alliées (Grande-Bretagne, Allemagne, France, Russie, Etats-Unis, Italie, Japon et Autriche) ont envahi Pékin en 1900 pour réprimer la révolte des Boxeurs, les envahisseurs ont pillé le palais impérial et gratté l'or des cuves avec leur baïonnettes. Ensuite pendant l'occupation japonaise, beaucoup de cuves ont été enlevées pour être transformer en munitions.