Figurines

Les premières figurines remontent à la période des Han (206-25).
Pour lutter contre les incendies, les architectes du palais de Zang ont suivi les suggestions des géomanciens en plaçant un oiseau symbolisant Chiwen aux extrémités de l'arête principale. En tant qu'un des neuf fils du dragon, Chiwen était sensé pouvoir recueillir les nuages et produire la pluie à partir de l'eau de mer.

Cependant il faut attendre les règlementations du Da Qing Hui Dian, recueil de lois et décrets de la dynastie Qing, pour voir fixer la nature, le nombre et l'agencement des figurines sur l'arête des toits.

A l'extrêmité du toit, l'Immortel sur le dos du phénix précède le dragon, le phénix, le lion, le destrier céleste, l'hippocampe, Suanni, Yayu, Xiezhi, Douniu et Hangshi.
Selon la légende, chaque élément signifie quelquechose d'important :

L'Immortel, serait l'image du cruel roi Min du royaume de Qi, qui, ayant nulle part où aller après sa mort terrestre, errait sous un soleil étouffant.

Le dragon et le phénix, symboles de l'empereur et de l'Impératrice, représentent le dignité suprême

Le lion, roi de tous les animaux, sauvegarde les collines et les montagnes de l'Empire

La licorne et l'hippocampe symbolisent l'influence de l'autorité impériale qui est exercée à la fois vers le haut dans le ciel et vers le bas dans la mer

Douniu et Yayu sont des animaux marins mythiques capables de recueillir l'eau des nuages et de produire la pluie pour empêcher les incendies

Suanni, animal légendaire féroce capable de dévorer tigres et léopards, signifie que toutes les montagnes alentours et tous les animaux sont placés sous la domination impériale,

Xiezhi, chimère capable de départager le vrai du faux, prouve que la cour impériale est "ouverte et loyale", "juste et honnête"

Le dernier animal est un singe nomme Hangshi

De manière générale, ces figurines servent à protéger la maison impériale et les souverains des incendies et des esprits malins.
Le nombre de figurines sur les rebords des bâtiments est toujours impair, excepté pour le Palais de l'Harmonie Suprême et la diminution se fait toujours de haut en bas.
par conséquent, ce nombre suggère les différents rangs et positions des habitants de la Cité Interdite.

Ainsi le Palais de l'Harmonie Suprême avec ses dix chimères se place en tête des bâtiments.
Le Palais de la Pureté Céleste, où l'Empereur traite les affaires courantes de l'Etat, avec ses neuf figurines, est placé juste après.
Le Palais de la Tranquilité Terrestre, résidences des impératrices, a sept chimères sur ses rebords et seulement 5 chimères sont présentes sur les six palais orientaux et occidentaux qui servent de résidence pour les époux impériaux.

Le nombre minimum est d'une figurine pour les bâtiments les moins importants.

Leur matériau, la terre cuite émaillée, les a préservées des intempéries et de l'usure du temps, d'où leur remarquable état de conservation.
Indépendamment de tout ce qui précède, ces étranges animaux sont de magnifiques éléments de décoration donnant aux bâtiments une structure élégante et une harmonie parfaite.