Lions

Le lion est considéré comme un animal spécial par les Chinois.
En tant que roi du monde animal, il symbolise la puissance et le prestige.

Un couple de lion en pierre ou en bronze, un male et une femelle, était souvent placé devant les portes des bâtiments officiels.

Au sein de la Cité Interdite, on dénombre 6 paires de plions en bronze : ils sont placés devant la Porte de l'Harmonie Suprême, la Porte de la Pureté Céleste, le Palais de la Culture de l'Esprit, le Palais de l'Eternel Printemps, la Porte de la Quiétude et de la Longévité et la Porte du Repos du Métal.

Ils y représentent la puissance et la dignité impériale.

Traditionnellement, celui de droite est le mâle. Sa patte repose sur une boule sensée représenter l'unité de l'état.
L'autre est la femelle et sa patte gauche caresse un petit animal considéré comme le symbole de la succession impériale perpétuelle.

A l'extérieur de la Cité Impériale, les lions en pierre étaient aussi utilisés pour indiquer le rang des fonctionnaires à travers le nombre de bosses représentant les cheveux bouclés sur la tête de l'animal.

Les maisons des fonctionnaires des premières catégories disposaient de lions avec 13 bosses et le nombre de bosses diminuait en même temps que le rang des fonctionnaires. Il était interdit aus fonctionnaires au-dessous de la septième catégorie d'avoir des lions devant leur maison.

A l'origine, il n'y avait pas de lion en Chine.
Il semblerait que le premier ait été offert à l'Empereur Zhang de la dynastie des Han orientaux par le roi de Perse en 87. Dès l'année suivante, un autre lion lui aurait été offert par un pays d'Asie Centrale connu sous le nom de Yuezhi.

Les premiers lions en pierre datent donc de la dynastie des Han (25 - 220).
Ils sont contemporains de l'introduction du bouddhisme en Chine. Or dans la foi bouddhiste, le lion est considéré comme un animal divin pouvant protéger la vérité et écarter les mauvais esprits.

Yu Shinan, célèbre calligraphe de la dynastie Tang, décrivait ainsi l'animal dans son Ode aux Lions : " Son regard est comme un éclair et son rugissement comme un roulement de tonnerre".

Dans la Chine ancienne, les lions étaient employés pour garder les tombes, gravés dans des grottes et sculptés ou brodés sur des articles d'usage courant.
Des lions de pierre servaient aussi à décorer des ponts. Le plus connu est Lugouqiao (pont Marco Polo) à Pékin, construit de 1189 à 1192. Il est dit qu'il y aurait 485 lions en tout, mais en fait, il y en aurait 498, voire 501. Un proverbe dit que " les lions du Lugouqiao sont innombrables".